多くの日本人は漠然と、「宗教は必要ない」と考えている。せいぜい条件付きで、必要な人のために「あってもかまわない」という程度であろうか。 天理教の家庭に育ち、物心ついた時から〝宗教〟とかかわってきた杉村さんも、「宗教とは『一つの生き方』を教えたもの」と思っていた。だが、大学で親鸞聖人の教えに巡り遇い、彼女の宗教観は一変することになる。

宗教への違和感と、祖父が見せた「信仰の強さ」 

父の実家が天理教の分教会で、周りは天理教の信者ばかり。杉村さんは幼少のころから、天理教的価値観、世界観の中で生きてきた。 やがて小学校へ通い、一般の友達と接するようになると、天理教では常識になっている天地創造の〝親神サマ〟や、黒いハッピ姿で踊ることが、現代社会においては奇異なものであることに気づき始めた。

「友達には、カッコ悪くて言えませんでした」

以来、天理教を避けるように生きてきたが、3年前、布教師であった祖父が危篤となる。これまで敬遠してきた祖父と、病床で初めて正面から向かい合った。人生の土壇場にあっても、家族や見舞いに来た信者にほほえみかける祖父の芯の強さに、「これが宗教者というものか」と心を動かされた。 荒唐無稽に思えた教理も、信者にすれば真理であり、信ずることで強くなれるのなら、「それはそれで立派な生き方ではないか」と思うようになったという。

それからは天理教の行事に顔を出し、教理も熱心に勉強するようになった。家族はようやく安堵した。 ここで終われば、天理教の機関紙に載りそうな心温まる美談である。だが、杉村さんの本当のドラマはここからだった。

親鸞聖人の教えとの出遇いと「三世因果」の衝撃 

大学に入学した春、親鸞会の人から親鸞聖人の教えを聞き始めた。 「絶対の幸福」と聞いても、初めは天理教の教えと同じようにしか聞こえなかった。違いを明確に感じたのは、「三世因果（さんぜいんが）」の教えを知った時である。

私はどこから来て、どこへ行くのか？ どうしてここにいるのか？ 杉村さんは、自分の存在意義が分からず、漠然とした不安を子供のころから抱えていた。どう生きるかを考える前に、そもそもこの「生」が、どうして「今」「ここに」あるのか、その訳を知りたいと願い続けていたのだ。

天理教では、それを天地創造の親神サマの〝思し召し〟だと言う。それが心底信じられれば不安は解消するのかもしれないが、似たようなことを教える宗教は世の中にゴマンとある。そこが、杉村さんにとってどうにも腑に落ちない点だった。

しかし、仏教の「三世因果」は違っていた。 個々の生命には三世（過去世、現在世、未来世）があり、自分の身に起こる一切の運命は、全部自分の行為が生み出したものだというのだ。

「三世因果は、永遠の生命の上に説かれますから、理性ではつかみ切れません。でも私の心の奥底が理解したんです。ずーっと隠されてきた秘密を見せられたようで、雷に打たれたようになってしまいました。話してくれた人が、『三世因果の話でこんなに泣く人を初めて見た』と驚くくらい、大泣きしたんですよ」

運命の自己責任と、真実の自己への気づき

 天理教をはじめ、ほとんどの宗教は、天地創造の神がいて、運命はその支配を受けると考えている。しかし、仏教ではこう教える。

「過去の因を知らんと欲すれば、現在の果を見よ。 　未来の果を知らんと欲すれば、現在の因を見よ」（出典：『因果経』）

一切は、己が心の中に記録した原因が、毎日現れてくるのである。善因善果、悪因悪果、自因自果の「因果の道理」によるのだから、善いのも悪いのも、すべて自分の蒔いた種が生えたものに他ならない。 その日は泣きながら下宿に帰り、電話で母親に何もかも打ち明けた。

「真実と思えるものにようやく出遇えた喜びと、真実の重みに怖くなってかけた電話でもあったんです」

三世因果の教えによれば、現在の自己を徹見すれば、三世を流転する自己の真実が知らされる。その自己とは、次のような存在である。

「自身は、現にこれ罪悪生死の凡夫、 　昿劫より已来常に没し常に流転して、 　出離の縁有る事無し」（出典：『教行信証』）
（意訳：いままでも、いまも、いまからも、救われることの絶対にない極悪最下の自分である）

「祖父の姿に引かれて天理教を学びましたが、祖父も私も、自分を『罪悪生死の凡夫』とは思ってもみませんでした。天理教とは、救おうとする根本が違うんだと思いました」

宙に浮かない「人生の目的」を伝えるために 

絶対の幸福とは、永久に救われざる者が永久に救われる、親鸞聖人も「不可称、不可説、不可思議の信楽」と叫ぶよりほかない世界であった。

「噫、弘誓の強縁は多生にも値いがたく、 　真実の浄信は億劫にも獲がたし」（出典：『教行信証』）

 （意訳：ああ……何たる不思議か、親鸞は今、多生億劫の永い間、求め続けてきた歓喜の生命を得ることができた）

人生の目的どころではない、多生永劫（はてしない過去から未来）の目的があるからこそ、「人命は地球より重い」と断言できる。それが仏教なのだと知って、杉村さんは深く感激した。

両親も、今では彼女の歩みを後押ししてくれるようになったという。 「万人共通唯一の人生の目的を教えてこそ宗教です。それが根底になければ、政治、経済、科学、医学をはじめ、生きるための手段は全部宙に浮いてしまう。そのことを、両親にも伝えていきたいと思います」